Charles Darwin (1809-1882), naturalista, geologo e biologo, revolucionou a ciencia, a filosofia, a religiao e mesmo a politica ao propor uma teoria da evolucao pela selecao natural. Com A origem das especies (1859), ele estabeleceu a ideia de uma continuidade entre o homem e o animal, inscrevendo todas as especies no tempo de uma historia contingente, sem uma ordem geral e sem um progresso determinado. Enquanto teoria geral da biologia, a teoria da selecao natural definiu novos programas de pesquisa, em particular sobre a hereditariedade. Enquanto novo esquema explicativo, ela foi empregada sempre que se precisou dar conta de estruturas finalisticas (linguistica, economia, epistemologia, etc.) sem fazer intervir a intencionalidade. Enquanto nova perspectiva sobre a origem do homem, ela serviu de justificacao ao materialismo, ao liberalismo e ao eugenismo.