David Copperfield vive feliz com a mãe viúva, até que ela se casa com o senhor Murdstone, um homem cruel que, instigado pela irmã que vai morar com eles, envia o garoto para um rígido internato. Desgostosa com o destino do filho e com a frieza do esposo e da cunhada, a mãe de David morre prematuramente. Órfão, o menino é rejeitado pela nova família e se vê sozinho no mundo. Passa a conviver com pessoas de todo tipo e conhece o sofrimento, mas também a amizade e o amor.