O cenário é a Rússia de 1699. No dia 20 de dezembro daquele ano, o Czar Pedro I, o Grande, decreta que, no dia primeiro de janeiro de 1700, serão comemorados o Ano Novo e a data de entrada de um novo século. Ao ouvir o anúncio os presentes ficam aflitos afinal, até então, o Ano Novo sempre principiava em primeiro de setembro. Um só pensamento percorria as mentes obscuras pelo temor: o de que tal ato, o qual parecia violar a ordem por Deus estabelecida, inevitavelmente traria desgraças terríveis. Os conservadores protestam contra a nova ordem. E Elena Danilovna vive um conflito de amor. Estas são as emoções que o espírito Rochester nos reservou neste livro.