A maior parte de nós toma como natural as características de nossa sociedade moderna, desde viagens aéreas e telefones celulares até alfabetização e obesidade. No entanto, por quase todos os seis milhões de anos de sua existência, a sociedade humana não conhecia nenhuma dessas coisas. Jared Diamond se baseia em pesquisas de campo com sociedades tradicionais — povos das ilhas do Pacífico, os inuítes, os índios da Amazônia e o povo san do deserto Kalahari — e encontra muitos exemplos com quais podemos aprender sobre questões universais como educação dos filhos, tratamento dos idosos, solução de brigas, avaliação de riscos e manutenção da saúde e do bem-estar.