Eric J. Hobsbawm faz um retrospecto inédito e surpreendente de figuras biográficas famosas e anônimas. Na maioria dos casos, são personagens comuns, que por sua atuação coletiva desempenham importantes papéis na história do proletariado. Operários, músicos, estudantes, bandidos, cantoras de jazz e até mesmo um dos fundadores da República norte-americana estão aqui para compor um projeto maior, de contar a história escrita por aqueles que perderam algo. Tais personagens mostram os impasses, as contradições e as esperanças de momentos históricos cruciais do proletariado.