Elias Rukla, um professor do ensino médio da cidade de Oslo, aos cinquenta e poucos anos, lê e comenta em uma aula - como tem feito nos últimos vinte e cinco anos - O pato selvagem, de Ibsen. Desta vez um detalhe que não havia percebido até então deixa-o imensamente comovido. Tomado por essa emoção, ele sente que tem algo importante para comunicar à turma de adolescentes entediados para os quais dá aula. Não consegue e, profundamente frustrado, Elias se descontrola. É assim que Dag Solstad inicia o romance Pudor e dignidade. O autor, considerado o maior e mais inventivo escritor vivo da Noruega, continua toda a narrativa com um monólogo interior do professor. Elias Rukla sabe que nada mais será como antes. Relembra sua vida e o compromisso firmado ainda jovem de não se distinguir de nenhuma forma. O pacto com a mediocridade vai sendo exposto em frases longas, repetitivas e investigativas - ressoando o escritor Thomas Bernhard - que giram em torno das ansiedades, inquietações e frustrações do personagem. Enquanto o professor luta com sua falta de destaque, o autor nos apresenta discussões filosóficas, literárias e existenciais em um vórtice inebriante.