Primeiro romance de Machado de Assis, publicado em 1872, em sua fase romântica, narra o caso clássico de amor pela irmã de um amigo. O médico Félix se apaixona pela bela viúva Lívia, irmã de Viana, que não aceita o compromisso, complicando ainda mais a relação já perturbada do casal, que se torna ainda mais difícil pela incapacidade de Félix assumir um compromisso, repetindo seu comportamento de relacionamentos anteriores.