Nesta obra, Freyre já esboça as ideias principais que fariam parte de seu 'Casa-grande e senzala' e de suas reflexões posteriores, como a predominância do patriarcalismo tanto em áreas rurais quanto urbanas, o alto grau de miscigenação da população brasileira, a forte presença da Igreja católica no cotidiano e a concentração do poder político e econômico nas mãos de uma elite. Além destes temas, outros como a culinária, o vestuário e as condições de saúde e de higiene do povo brasileiro são visitados por Freyre, numa abordagem teórico-metodológica que o distancia da história factual e o aproxima da história do cotidiano. Para elaborar a reconstituição histórica, o autor utilizou os livros de viajantes estrangeiros que estiveram no Brasil durante o período, anúncios de jornais da época e arquivos pessoais de famílias tradicionais do Rio de Janeiro, São Paulo, Pernambuco e Bahia.